A.4. ESTRUCTURA DE LOS POLISACÁRIDOS

Los polisacáridos, al igual que los oligosacráridos, están formados por monosacáridos unidos entre sí por enlaces glicosídicos. La hidrólisis ácida conduce a la aparición de los correspondientes monosacáridos. Para comprender mejor su estructura es necesario tomar en cuenta la hidrólisis total, así como la parcial, ya sea química o enzimática. Ésta resulta en la formación de oligosacáridos, cuyo análisis dará información acerca de la secuencia de monosacáridos, así como de las posición y el tipo de enlace que se trate.
     Los polisacáridos (glicanos) están formados por unidades de un solo azúcar (homoglicanos) o de varios diferentes (heteroglicanos). Estos azúcares además se unen de forma lineal (celulosa, amilosa) o ramificada (amilopectina, glucógeno, guarano), siendo muy diversa la cantidad de posiciones de ramificación y longitud de las cadenas laterales (glucógeno, guarano).

Glucógeno y almidón: polisacáridos nutricionales. El glucógeno es un polímero ramificado que contiene sólo un tipo de monómero: glucosa. La mayoría de las unidades de azúcar de una molécula de glucógeno está unida una con la otra por enlaces del tipo alfa (1 - 4) glucosídicos. Los puntos ramificados contienen un azúcar unido a tres unidades vecinas más que a dos, como en los segmentos no ramificados del polímero. El vecino adicional, que forma la ramificación, está unido por un  enlace de tipo glucosídico alfa (1 - 6). El almidón se dice que es también un polímero de glucosa, pero en realidad es una mezcla de dos polímeros diferentes, amilasa y amilopectina.

 

                                                         Estructura del glucógeno

Celulosa, quitina y glucosaminoglucanos: polisacáridos estructurales. Algunos polisacáridos constituyen almacenes de energía digeribles con facilidad, mientras que otros forman materiales estructurales resistentes y durables. Como el glucógeno y el almidón, la celulosa consiste de sólo dos monómeros de glucosa; sus propiedades difieren de manera notoria de estos otros polisacáridos debido a que las unidades de glucosa están unidas por enlaces tipo beta (1 - 4), no tanto de los enlaces tipo alfa (1 - 4).

                   Estructura de la celulosa

 En la siguiente imagen se muestran las moléculas de glucosa encadenadas para formar celulosa:

No todos los polisacáridos biológicos consisten en monómeros de glucosa. La quitina es un polímero no ramificado del azúcar N-acetilglucosamina que es similar en estructura a la glucosa pero no tiene un grupo aminoacetilo en lugar de uno hidroxilo unido en el segundo carbono del anillo.

La quitina es un material estructural muy distribuido entre los invertebrados, de manera particular en la cubierta externa de insectos, arañas y crustáceos. Es dura, resistente pero flexible.

Otro tipo de polisacáridos con una estructura más compleja es el de los glucosaminoglucanos (o GAG). A diferencia de otros polisacáridos, poseen la estructura -A-B-A-B-, en la que A y B representan dos azúcares diferentes. Los polisacáridos más complejos se encuentran en las paredes de las células de las plantas.